Stanley Cupin finaaleissa todistetaan tänä kesänä lähes poikkeuksellista tarinaa. Carolina Hurricanes palasi finaaleihin ensimmäistä kertaa 20 vuoteen yllättävässä komennossa, keskinkertaisuuden syvästä kuilusta gloorian kynnykselle nousseen Taylor Hallin johdolla.
Normaalisti Sebastian Ahon tai Seth Jarvisin johtama joukkue on saanut Hallin johdolla pohjaketjuistaan hurjasti tehoja irti. 34-vuotias konkarilaituri johtaa joukkueensa sisäistä pistepörssiä ensimmäisen finaaliottelun jälkeen 16 (5+11) tehopisteellään.
Jotta Hallin nousukiitoa voi todella ymmärtää, täytyy tarkastella hänen viime vuosina kulkemaansa vuoristorataa.
Tekemätön paikka
Joulukuussa 2023 Hall joutui polvileikkaukseen pelattuaan alkukaudesta vain kymmenen ottelua. Leikkaus päätti hänen kautensa. Hän oli 32-vuotias, aikanaan muun muassa räjähtävyydestään tunnettu pelaaja.
Leikkaus oli kaikki seikat huomioiden lähes kuolemansuudelma menestyksekkäälle loppu-uralle. Edellisiä kausia varjostivat loukkaantumiset, ja sitä ennen hänet kaupattiin kahdesti pois huippulupausten tieltä uudelleenrakentavista seuroista.
Hallia varjostivat pitkään todellisen näytön paikan puuttuminen ja silkka huono tuuri. Edmonton Oilers varasi hyökkääjän kesällä 2010 koko tilaisuuden kärkivuorolla, mutta vammat ja NHL:n syksyn 2012 työsulku vähensivät kohtalokkaasti kriittisten kehitysvuosien pelimäärää.
Oilers junnasi pohjamudissa, ja Hall joutui katselemaan sivusta, kun Jordan Eberle vei johtotähden saappaat. Myös seuraavat ykkösvaraukset Ryan Nugent-Hopkins ja Nail Jakupov söivät laiturin kuormasta.
Lopulta ruori annettiin kesällä 2014 varatulle Leon Draisaitlille ja vuotta myöhemmin varatulle Connor McDavidille.
Oilers kauppasi Hallin kesäkuussa 2016 New Jersey Devilsiin vain kaksi vuotta 80 tehopisteen kauden jälkeen.
Laituri syntyi uudelleen paholaispaidassa, nikkaroi 93 pistettä kaudella 2017–2018 ja voitti samana keväänä sarjan arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Hart Trophyn. Arvokkain pelaaja hinasi Devilsin pohjamudista pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa kuuteen vuoteen.
Suomalaispuolustaja Sami Vatanen pelasi Hallin kanssa New Jerseyssä vuosina 2017–2019. Hän muistelee Hallia lämmöllä.
– Mukava kaveri hän kyllä oli. Raudanluja ammattilainen, joka teki kaikkensa sen eteen, että joukkueella kulkisi, Vatanen kertoo entisestä kimppakyytikaveristaan.
Vaatimaton voittaja
Vatanen taustoittaa, että vaikka Hallille oli annettu avaimet joukkueeseen, hän ei tehnyt itsestään koskaan numeroa.
– Ei sitä oikein huomannut yhtään, että hän oli joukkueen ykköstähti. Hän keskittyi vain tekemään kaiken voittamisen eteen, se oli hänelle kaiken A ja O. Roolilla ei ollut niinkään väliä hänelle.
– Häntä oli huikeaa seurata Hart-kaudella. Välillä tuntui siltä, että ihan kaikki menee sisään, Vatanen naurahtaa.
Hall sai kuitenkin pian todeta, että huipulta pudotus on paljon kivuliaampi. MVP-kautta seurasi paha polvivamma, joka söi valtaosan seuraavasta kaudesta.
Devils varasi kauden päätteeksi Jack Hughesin, ja hänestä leivottiin yhdessä kesän 2017 kärkivaraus Nico Hischierin kanssa seuran uudet johtotähdet.
Tämä tiesi jo Edmontonista tuttua kohtaloa Hallille, joka kaupattiin Arizona Coyotesiin joulukuussa 2019.
– Se on loppujen lopuksi bisnestä. Hänkin halusi päästä voittavaan joukkueeseen, ja New Jerseyssä vaihtuivat pelaajat ja runkoon tuli paljon nuoria.
Seuraavien kausien aikana Hallin seura vaihtui kolmesti. Paluuta vanhalle hyvälle tasolle ei kauden 2021–2022 61 pisteen suonenvetoa lukuun ottamatta nähty, eikä polvileikkauksen jälkeinen aika uudelleenrakentavassa Chicago Blackhawksissa luvannut hyvää jatkolle.
Hall siirtyi jälleen eteenpäin, kun Carolina Hurricanes hankki hänet sivupalasena jättimäisessä Mikko Rantasen vaihtokaupassa. Rantanen jatkoi samana keväänä matkaansa Texasiin, mutta Hall jäi täyttämään hurrikaaninuttujen pohjaketjuja.
Siellä alkoikin tapahtua kummia.
Paikka Hall of Famessa
Kuluvana keväänä Hall on saanut vihdoin kaipaamansa näyttöpaikan. Hyökkääjä paikkasi joukkueen supertähtien jättämää vajetta tehoillen yhdessä Logan Stankovenin ja Jackson Blaken kanssa.
Yhdessä tehokkaasti pelannut ketju on Hurricanesin parhaita lähes joka mittarilla, sekä jäällä että tehotilastoissa.
Hallin tehokevät ja Hurricanesin Stanley Cup -voittomahdollisuudet lämmittävät Sami Vatasta isosti.
– Se on hienoa nähdä, miten siellä sujuu. Toivon myös suomalaisille menestystä. Olisihan se hienoa, jos he voittaisivat pitkästä aikaa mestaruuden.
Viime vuosien Hart-voittajista muun muassa Nikita Kutšerov, Nathan MacKinnon, McDavid ja Draisaitl ovat jo käytännössä sinetöineet paikkansa lajin kunniagalleriassa, mutta Hallin meriitit ovat Hart-voitosta huolimatta maltillisemmat.
Vatanen povaakin mahdollisen mestaruuden nostavan hänen Hall of Fame -osakkeitaan merkittävästi.
– Yhdysvalloissa vain voittajat muistetaan. Sinusta ei yleensä edes puhuta, ennen kuin voitat. Siltä osin hän voisi nousta sinne mestaruuden avulla.
