Впервые за сто лет ученые описали новый вид дикой кошки , сообщает National Geographic .
История зоологического открытия началась с банальной ошибки. В 2017 году житель Боливии подобрал у лесной дороги котенка, решив, что это обычный домашний кот. Спустя год совместной жизни стало очевидно: своенравный зверь слишком дикий для квартиры. Мужчина передал питомца в приют Сенда-Верде, расположенный на субтропических склонах Анд, охарактеризовав подопечного как „очень странного кота“.
Находка привлекла внимание биолога Паолы Ногалес-Аскаррунс, исследовательницы National Geographic и основательницы Боливийской программы по изучению кошачьих. Прибыв в приют, она увидела удивительное создание с приплюснутой мордочкой, короткими круглыми ушами, длинными вибриссами и мехом, усыпанным крупными леопардовыми пятнами. Зверек уступал по размерам домашним кошкам, и поначалу его приняли за онциллу — тигровую кошку Leopardus tigrinus.
Сомнения зародились в 2019 году, когда Паола готовила справочник о местной фауне. Сравнивая снимки таинственного питомца с фотографиями тигровых кошек из Бразилии, она заметила, что розетки на его шерсти были значительно крупнее. Это визуальное несовпадение запустило череду сложных лабораторных исследований.
Освоив методы современной геномики, Ногалес-Аскаррунс объединила усилия с генетиком Эдуардо Эйзириком из Бразилии и Жонасом Лескроартом из Бельгии. Результаты ДНК-анализа превзошли самые смелые ожидания исследователей: перед ними была совершенно неизвестная ветвь эволюции. Вид получил научное имя Leopardus tilcayo — в честь слова „тилькайо“, которым загадочного хищника веками звали боливийские коренные жители, уже не помнящие первоначального значения этого термина.
Это первое открытие принципиально нового вида кошачьих со времен описания пампасской кошки в далеком 1923 году. До сих пор о тилькайо известно крайне мало: ученые знают лишь, что он обитает в экорегионе Юнгас на восточных склонах Анд, но его рацион, враги и повадки остаются тайной. Работа генетиков показала, что род Leopardus представляет собой сложный комплекс видов, который теперь включает пять разновидностей тигровых кошек. Мелкие лесные хищники Южной Америки ведут скрытный образ жизни, и только технологии молекулярного секвенирования позволяют наконец разглядеть истинное разнообразие дикой природы, ускользавшее от человеческого глаза целый век.
